أقر جينارو جاتوزو بأنه شعر بالارتياح لرؤية إيطاليا تنجز المهمة ضد أيرلندا الشمالية وتصل إلى المباراة النهائية الفاصلة للتأهل إلى كأس العالم هذا الصيف.
شاهد جاتوزو المباراة التي فازت فيها إيطاليا بنتيجة 2-0 على ملعب نيو بالانس أرينا يوم الخميس، حيث سجل ساندرو تونالي ومويس كين هدفي الفوز للأزوري.
وتتمثل مكافأتهم في مواجهة مع البوسنة والهرسك يوم الثلاثاء المقبل في زينيتسا، بعد أن حسمت ركلات الترجيح التي سجلها نيكولا فاسيل فوزهم 4-2 على ويلز، بعد التعادل 1-1.
هذه هي المرة الثالثة على التوالي التي تشارك فيها إيطاليا في الملحق المؤهل لكأس العالم. خسرت إيطاليا بنتيجة 1-0 في مجموع المباراتين أمام السويد قبل نهائيات 2018، بينما خرجت من الدور نصف النهائي عام 2022 على يد مقدونيا الشمالية بنتيجة 1-0 في باليرمو.
وأقر جاتوزو بالمصاعب التي واجهها فريقه أمام أيرلندا الشمالية، حيث لم يتمكن من تسديد سوى كرتين على المرمى خلال الشوط الأول المحبط.
“لقد كانت مباراة صعبة، لم تكن سهلة على الإطلاق. حتى أنهم فاجأونا بمحاولتهم تمرير الكرات الطويلة. كان بإمكاننا تقديم أداء أفضل”، هذا ما قاله جاتوزو لقناة RAI Sport، كما نقلت عنه Football Italia.
“كان هناك تركيز، وتراجع [مانويل] لوكاتيلي كثيراً، ولم نكن نطور اللعب بشكل صحيح أو بالطريقة التي استعدينا بها، لكننا قدمنا أداءً جيداً، ولم يكن من الممكن اعتبار ذلك أمراً مفروغاً منه.”
“كنا بطيئين للغاية، وتراجع لوكاتيلي للخلف، لكننا حركنا الكرة بشكل أسرع بعد الاستراحة، والآن علينا أن نلعب المباراة النهائية.”
“الأمر صعب، كنا نعلم أن هذه المباراة صعبة أيضاً، لذا يجب علينا الآن محاولة استعادة طاقتنا.”
تحسن أداء إيطاليا على الفور بعد الاستراحة، حيث أجبر كين الحارس بيرس تشارلز على التصدي ببراعة قبل أن يسدد تونالي كرة قوية تجاوزت حارس مرمى الفريق الضيف في الدقيقة 56.
ثم حسم كين الفوز قبل عشر دقائق من نهاية المباراة بتسديدة ذكية بعد تمريرة من تونالي. وسجل مهاجم فيورنتينا في كل من مبارياته الخمس الأخيرة مع إيطاليا (سبعة أهداف)، ليصبح أول لاعب من الأزوري يسجل في خمس مباريات متتالية منذ سالفاتوري سكيلاتشي في يوليو 1990.
يقع الضغط على أبطال العالم أربع مرات، الذين فشلوا في التأهل لآخر نسختين من كأس العالم، وقال تونالي إنه شعر بالتوتر في بعض الأحيان خلال مباراة الخميس.
وأضاف تونالي: “لقد شعرنا بإيجابية منذ وصول المدرب، وعلينا أن نستمر على هذا المنوال، فلا خيار آخر سوى الفوز”.
“أهدي هذا الهدف للجميع، لأننا جميعاً نستحق الذهاب إلى كأس العالم.”
“لم نحقق شيئاً بعد، لكن لا يزال الأمر يبدو وكأنه أهم هدف في مسيرتي، إلى جانب هدف مع ميلان ضد لاتسيو.”
أما بالنسبة لأيرلندا الشمالية، فإن انتظارهم للظهور الأول في البطولة الرئيسية للفيفا منذ عام 1986 مستمر، لكنهم لم يستسلموا دون قتال.
ومع ذلك، فقد خسروا الآن جميع مبارياتهم السبع خارج أرضهم ضد إيطاليا بنتيجة إجمالية 18-2، وفشلوا في التسجيل في سبع من تلك الزيارات الثماني.
“أعتقد أن تشكيلنا كان ممتازاً في معظم فترات المباراة. لقد بذلنا كل ما في وسعنا، لذلك أنا فخور باللاعبين”، هكذا قال لاعب الوسط إيثان غالبريث.
“عندما تواجه لاعبين من النخبة، فإنهم أحياناً يقدمون أداءً ساحراً كما فعلوا. نشعر بخيبة أمل، لكننا جميعاً فخورون بالأداء.”
وعندما سُئل عما إذا كان الفريق قد نما، أضاف غالبريث: “بشكل كبير. إنها مجموعة شابة للغاية، لذا فإن المستقبل مشرق للشباب.”
“منذ أن بدأنا اللعب وحتى الآن، أعتقد أنك أصبت كبد الحقيقة، لقد قطعنا شوطاً طويلاً.”