كانت تعابير وجوه لاعبي أرسنال وهم يصعدون درجات ملعب ويمبلي لاستلام ميداليات المركز الثاني خير دليل على ذلك. فقد انتهى عصرٌ كان يحمل الكثير من الوعود لفريق ميكيل أرتيتا بخيبة أمل مألوفة ومحبطة.
لقد اعتادوا، بشكلٍ مؤلم، على مشاهدة مانشستر سيتي يحتفل على حسابهم. لكن هذه المرة كان من المفترض أن تكون مختلفة، فرصة لإطلاق حقبة جديدة من الألقاب، وربما حتى اتخاذ الخطوة الأولى نحو تحقيق الرباعية.
لا يزال بإمكانهم تحقيق نجاح باهر هذا الموسم، بالطبع. فهم يتصدرون الدوري الإنجليزي الممتاز بفارق تسع نقاط، ولديهم قرعة مواتية في ربع نهائي دوري أبطال أوروبا وكأس الاتحاد الإنجليزي. وقال ميكيل أرتيتا: “أريد أن ينظر اللاعبون إلى الأمور بواقعية”.
لكن طريقة هذه الهزيمة، وهوية الخصم، تجعل تقبّل هذه النكسة أكثر صعوبة. كان آرسنال الفريق الأفضل في الدوري الإنجليزي الممتاز هذا الموسم، لكنه ظهر بمظهرٍ أقل كفاءة في جميع الجوانب خلال الشوط الثاني.
لقد بدا قرار أرتيتا بالاستمرار في الاعتماد على حارس مرمى الكأس كيبا أريزابالاغا بدلاً من الحارس الأساسي ديفيد رايا قراراً أحمق.
كان عدم الإمساك بعرضية ريان شرقي خطأً فادحاً سمح لمانشستر سيتي بحسم المباراة. واعترف أرتيتا قائلاً: “لسوء الحظ، حدث ذلك في لحظة حاسمة”.
لكنّ نمط الشوط الثاني كان قد ترسّخ بالفعل عند تلك النقطة. فبعد شوط أول متكافئ سنحت فيه فرص أفضل لأرسنال، تصدّى لها جيمس ترافورد بثلاث تصديات، لم يتمكّنوا من مجاراة جودة وكثافة مانشستر سيتي في بداية الشوط الثاني.
في أفضل حالاتهم، يمتلك فريق أرسنال القدرة على خنق خصومهم، وحصرهم في نصف ملعبهم، وممارسة ضغط متواصل عليهم. لكن في هذه المباراة، كانوا هم المحاصرين؛ كانوا هم من عجزوا عن التقدم إلى الأمام.
جاء الهدف الأول نتيجة خطأ فردي. ووفقًا لإحصائيات أوبتا، كان هذا الهدف السابع لأرسنال في آخر 22 مباراة، بعد أن استقبل هدفًا واحدًا فقط في 28 مباراة قبل ذلك. لكن هذه المرة لم يأتِ الهدف من فراغ، فقد كان مانشستر سيتي يُحكم قبضته على المباراة.
توقف أرسنال عن اللعب. ولم يُساعدهم غياب إيبيريتشي إيزي، الذي تركته إصابته، إلى جانب إصابة مارتن أوديجارد، بدون اثنين من لاعبي خط الوسط المهرة. لكن عجزهم عن تمرير الكرات بشكل متناسق ظل واضحًا.
بعد عجزهم عن اختراق ضغط مانشستر سيتي، لجأوا مرارًا وتكرارًا إلى الكرات الطويلة. أربك هذا الأسلوب المباشر السيتي في المراحل الأولى من المباراة، لكن الكرة استمرت بالعودة إليهم بعد ذلك. وقال أرتيتا: “كنا بحاجة إلى إدارة الكرة بشكل أفضل بكثير مما فعلنا حينها”.
لا شك في براعة أرسنال في التحركات بدون الكرة، لكن إدارة المباريات بالكرة ظلت مشكلة متكررة في النصف الثاني من الموسم. أمام خصم بقوة مانشستر سيتي، حتى في ظل وضعه الصعب بعد خروجه من دوري أبطال أوروبا على يد ريال مدريد، لا يمكن الاعتماد على الدفاع فقط.
سدد أرسنال كرتين في العارضة في المراحل الأخيرة من المباراة في محاولة لإيجاد طريق للعودة إلى المباراة، لكن مانشستر سيتي كان مرتاحًا إلى حد كبير بعد هدفه الافتتاحي، ويشير تفوقه في ذلك اليوم إلى أنه لا يزال يتمتع بميزة نفسية على المدفعجية والتي قد تلعب دورًا في سباق اللقب.
رفض أرتيتا هذا الرأي لاحقًا، وعزا الهزيمة إلى فترة العشرين دقيقة التي شهدت الضرر في الشوط الثاني. لكن طريقة الهزيمة تثير تساؤلات تتجاوز التساؤل الواضح حول اختيار أرتيتا لحارس المرمى.
هل يعاني أرسنال من مشكلة عقلية مزمنة؟ هل يمتلكون حقاً القوة الهجومية الكافية لمجاراة دفاعهم المتميز؟
ستُجاب على العديد من هذه التساؤلات خلال الأشهر المتبقية من الموسم. لديهم أهداف أكبر هذا الموسم من كأس كاراباو، بالطبع. لكن لا يزال عليهم النهوض من جديد لضمان عدم ضياع جهودهم سدى.
قال أرتيتا: “ما أنجزه هذا الفريق خلال الأشهر الثمانية الماضية أمرٌ لا يُصدق. سنستغلّ خيبة الأمل والحماسة الكامنة لنحظى بأروع شهرين في مسيرتنا معًا. والآن علينا أن نتجاوز هذا الألم وخيبة الأمل.”
استناداً إلى الأدلة التي تم التوصل إليها في ويمبلي، هناك عمل يتعين القيام به لإثبات أنهم مستعدون لتقديم الألقاب التي يتطلبها تقدمهم.